平成２４年度女子第２１回関東高等学校駅伝競走大会が１１月２４日、茨城県のひたちなか市総合運動公園陸上競技場周辺コースで１都7県（各代表６校）の４８チームが参加して行われた。午前１０時００分、スターターのピストル音が総合運動公園内に鳴り響き一斉スタート。常陸の晩秋路、５区間２１．０９７５キロメートルで関東一の健脚が競われた。山梨県第１代表の山梨学院（２１年連続２１回目）は、１区・青葉愛（２年）が区間賞の走りでトップに、混戦で襷を受けた２区・高橋真以（１年）が４位しと、３区・田中結女（３年）がアップダウンの上りで力を発揮し３位に上げると、体調が戻った４区・野田友梨花（２年）が快走し更に２位に浮上させる。５区アンカー・斉藤暁（１年）は１５秒前を走る白鵬女子に区間１位の区間賞で猛追し７秒差の２位でフィニッシュ。山梨学院は昨年の全国高校駅伝で出した県最高記録を４８秒更新する１時間８分５７秒をマーク。萩倉史郎監督は「総合タイムもまずまずだった。子どもたちが良く走ってくれた」。チームの競り合いの激化の中、「白鵬女子に肉薄する走りが出来て、都大路に向け弾みがついた」と語った。
スタート地点の概ねの気象状況は、天気「曇り」、気温「９度」、湿度「５０％」、風向「東北東２m/s」。２１年連続２１回出場の山梨学院・萩倉史郎監督は「白鵬女子にどれだけ肉薄できるか」と課題をあげた。「腸感冒で体調を崩していた選手などが戻り、チーム力は上向いている」と声が弾む。オーダーは１区・青葉愛（２年）、２区・高橋真以（１年）、３区・田中結女（３年）、４区・野田友梨花（２年）、５区・斉藤暁（１年）。１年生ながら県予選で３区１位区間賞と活躍した榑林万由子（１年）と、何と山梨県予選４区１位区間賞（前回５区１位区間賞）・前回２区・都大路３区と実績実力のある塩川結（２年）が入れ替わった。いよいよ都大路に向けチーム内の鎬を削るレギュラー争いが激化してきた。茨城・栃木・群馬・埼玉・千葉・東京・神奈川・山梨からの代表６校の４８チームがスタートラインに着いた。２１年連続２１回出場で優勝を目指す山梨学院は２列目左端から、午前１０時００分の号砲とともに一斉スタート。
◆第１区・青葉愛（２年）〈１位 19'30〉（区間賞）チーム《１位 19'30》［6,000m］
□県予選と打って変わってウエイト管理万全な青葉は、「全国トップレベルの選手と走るのを楽しみ」にスタートラインに着いた。青葉は敢えて「前には出ずに先頭集団の後方で様子を窺った」。総合運動公園を一周あまりして、道幅が狭くなるV字に折れる道でも焦ることなく、やや縦長になった先頭集団の後方で走る。左折し１．４キロの直線コースの５００メートル手前、常陸那珂有料道路に架かるひたちなか大橋のアップダウンを「力を出さないようにリラックスして走る」。しばらく平地が続き、そして下って上がるアップダウンを「下りを利用して、さらにリラックス」する。日立建機手前を左に曲がると先頭がスパート。折り返し地点へ約７００メートル、集団が散けだす。青葉は集団から置いていか れないように走り「残り、３００メートルが勝負」と逸る気持ちを抑える。残り３００、青葉が満を持してラストスパートを仕掛けトップに躍り出る。日立建機の角を左折し約８０メートル、第１中継所で待つ高橋に区間１位（区間賞）の走りで襷を手渡した。
【１位 山梨学院（山梨）、２位 白鵬女（神奈川）・埼玉栄（埼玉）、４位 荏田（神奈川）、５位 秦野（神奈川）】
◆第２区・高橋真以（１年）〈４位 13'15〉チーム《４位 32'45》［4,0975m］
□１年生の高橋は県予選２区で初出場１位を守る走りながら「チームの責任を背負って走ることの難しさを痛感した」。そして初の関東大会を「練習からメニューをこなしていたので不安はない」と迎えた。１区・青葉からトップで襷を受け取る。２位の埼玉栄と荏田と１秒差。８位までが４秒差と大混戦。すぐに後続に吸収され集団となった。約２００メートル直進し信号機を左折。１．７キロの直線コース２６５号線へ、高橋は「強い選手と競っている」喜びに浸りながら走り、自動車安全運転センターの信号を過ぎ次の信号を左折。ひたち海浜公園の直線コース、誰ともなくスパートが掛かる。高橋は食らい付くがひたち海浜公園ICの高架の信号の上り坂で「白鵬女子が飛び出し集団が散け」後方に下がった 。３つ目の信号を左折し６００メートルの直進「３位の埼玉栄と競り合う」が区間４位の力走で、１位と１９秒、２位と７秒、３位と２秒差のチーム順位４位で第２中継所で待つ主将・田中に襷を手渡した。
【１位 荏田（神奈川）、２位 白鵬女（神奈川）、３位 埼玉栄（埼玉）、４位 山梨学院（山梨）、５位 八王子（東京）】
◆第３区主将・田中結女（３年）〈４位 9'50〉《３位 42'35》［3,000m］
□主将・田中は昨年５０００メートルで日本人１位をマークし、山梨県予選１区１位区間賞、関東大会５区３位とチーム３位のリードオフマンとしてチームを牽引。今年は調子が上がらず山梨県予選は主将としてチームを支えた。「今回も裏方にまわるのかなと思っていた」が、このタフなコースで「走る切っ掛けをつくる」ことでノミネートされた。敢えて「まわりからも期待されていない」と居直り、プレッシャーを吹き飛ばし大会に臨んだ。トップ荏田と１９秒差の４位で襷を受け「先頭が見える距離、頑張らなければ」と、気合いを入れて積極的に走る。しばらくして埼玉栄を抜き、狭くなるコースを抜け左折。田中はアップダウンの難所にさしかかると、アスリートとしての血が騒ぎ、前を行く荏田を果 敢に攻め２位に浮上。ラストのカーブを曲がったところで埼玉栄に抜き返されたものの、完全復活の切っ掛けとなるチーム順位を一つ上げる３位の快走。トップとの差９秒、２位との差１秒と縮めて第３中継所で待つ４区・野田に襷を手渡した。
【１位 白鵬女（神奈川）、２位 埼玉栄（埼玉）、３位 山梨学院（山梨）、４位 荏田（神奈川）、５位 常磐（群馬）】
◆第４区・野田友梨花（２年）〈３位 10'01〉《２位 52'36》［3,000m］
□腸感冒で出遅れた野田は関東初出場。昨年度の都大路４区で１年生ながら区間２位の好成績を収め脚光を浴びた。体調を崩してどん底を味わい「もう失うものはない」とリラックスして大会に臨む。主将・田中から無心で襷を受け取り走り出す。前を行く埼玉栄を２００メートル過ぎで捕らえ抜き去る。残り約１０００メートルで折り返し地点、「折り返しのターンが上手く行くか、不安でスピードが落ちた」と、前を行く白鵬女子との差が見る見る広がる。野田は「このままでは、いけない」と必死で白鵬女子を追い上げる。左折して３００メートル「前との差を、少しでも詰めようと」力走する。左折し、約４００メートル先で待つ「暁ちゃんが見えたので、勇気づけられ１秒でも多く縮めよう」と自分に鞭 打ち区間３位と快走、１位の白鵬女子に１５秒差、３位の埼玉栄に２１秒差をつけるチーム２位で、５区アンカーの斉藤に襷を託した。
【１位 白鵬女（神奈川）、２位 山梨学院（山梨）、３位 埼玉栄（埼玉）、４位 荏田（神奈川）、５位 常磐（群馬）】
◆第５区・斉藤暁（１年）〈１位 16'21〉（区間賞）《２位 1:08'57》［5,000m］
□斉藤は山梨県予選アンカーで「攻める姿勢を出せずに、自分の弱いところが出て、腕振りが落ちてしまった」と区間賞ながら自分を戒めた。その斉藤がアンカーで、野田から１５秒差で襷を受け取った。意外や意外斉藤は緊張していた。「ただただ白鵬を追うだけ」と前を見て走る。約１．４の直線コース、「向かい風で思うようにタイムが上がらない」。左折し１．５キロのやや起伏のあるコース、時計を見ると２０秒差となっている。「いけない」とペースを上げ追い上げる。左折し、「相手がへばっていたので」６００メートル、左折して４００メートル、右折して総合運動公園の外周スタート地点を走り、総合運動公園入口の信号を左折すると「中学の恩師が応援していてくれて、『まだまだ行けるぞ』 」と励ましの激が飛ぶ、その声に後押しされた斉藤は平坦でなだらかなくの字のコースを猛追する。左折すると「相手の背中が大きく見える」斉藤は無我夢中で走る。「目の前で手を上げてゴールする白鵬女子を見た」斉藤は、その７秒後にゴールした。
【１位 白鵬女（神奈川）、２位 山梨学院（山梨）、３位 埼玉栄（埼玉）、４位 柏日体（千葉）、５位 八王子（東京）】
□主将の田中結女（３年）は「昨年、初めての３位で凄く嬉しかったが、今年はそれよりも順位が一つ上がり２位ということで非常に嬉しい」と無邪気に微笑んだ。「しかも、一二年が主なチームで、全国に向けても良い手応えがあった」と表情が明るい。「でもまだ、７秒前には白鵬がいるので、後一ヶ月でどれだけ白鵬に詰められるか、追い抜けるかを課題に取り組み、全国（都大路）でも勝負できるチームにし、指導者や支援していただいている保護者の方々などに報いたい」と熱く決意を述べた。
□萩倉史郎監督は「総合タイムもまずまずだった。子どもたちが良く走ってくれた」と微かに笑みを浮かべた。１区の青葉は「一週間前の記録会で転んで膝を打撲したが、回復しての区間賞、よく頑張ってくれた」と沁沁述べる。２区の高橋は「タイム的には非常に良く走っている。後、１５秒から２０秒縮めれば全国でも十分戦える」と成長ににんまり。３区の主将・田中は「今回のコースは最後でアップダウンがある。田中はクロカンが強いので起用。その期待に応えて、上りで力を発揮した。このコースで９分５０秒で走れば大したもの」と復調を喜ぶ。４区の野田は「腸感冒で肝臓を低下させて、やっと１０月頃から練習を開始し、徐々に調子が上がってきている。これからまだまだ上がってくる」と太鼓判を押す。５区の斉藤は「記録会で軽い捻挫気味だったが、昨日トレーナーが東京から来てくれて手当てしてもらい、区間賞を獲得した」と目を細める。「ここは意外に折り返しとアップダウンのあるタフなコース。１時間８分５７をマークしたのは大きい」。昨年の都大路の１時間８分５１秒で６位の白鵬女子に「エース欠場の白鵬女子と言えども、１時間８分台で７秒差で競り合えたことは評価したい」。都大路に向けて後一ヶ月、今日の５人に「明日６人の中から３人選考会で選び、明後日に全国大会オーダーリスト（８名）を提出する」。選手の「意識も高まり、ウエートの自己管理も出来ているので、良いチームに仕上がっている」。今回チーム競り合いの布陣と、タフなコースなどを考慮すれば、都大路 で「１時間８分前半を出せる可能性が出てきた」と頷き、「白鵬女子に肉薄する走りで、都大路に向けて弾みがついた」と競技場を後にした。
文（H．K）、カメラ（Ｙ．Ｙ）（平川大雪）（今村佳正）（小池裕太）
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