●関東大学テニスリーグ　入れ替え戦
～台風１４号による中断をはさみ２０日がかりの戦い～
～山学大テニス部苦難を乗り越え１４年連続１部～

苦しい戦いだった。コロナ禍で２年連続中止され、３年ぶりに開催された２０２２関東大学テニスリーグ。山梨学院大テニス部女子は６校で争う１部リーグで苦杯の連続だった。最終戦の明大戦でようやく初勝利をあげ、１勝４敗の５位となり、東京国際大との１部２部入れ替え戦に臨んだ。山学大は２０１０年に最短最速で１部に昇格して以来、ここまで１３年連続（中止２年を含む）１部の地位を保ってきたが、今年は、創部最大のピンチに立たされていた。しかも、９月１９日一日で決着する予定の入れ替え戦は、台風１４号の雨により中断を余儀なくされた。他の大会と日程が重なり、最終的に栃木国体後の１０月８日に残り試合を行う２０日がかりの入れ替え戦となった。

関東大学テニスリーグ女子は、ダブルス２試合とシングルス５試合の成績で勝敗を競う大学対抗団体戦。例年９月上旬に短期決戦で開催されるが、新型コロナにより一昨年は中止、昨年はトーナメント戦に変更された。リーグ戦の開催は３年ぶり、１部女子は８月２９日から９月１０日までの間に６校総当りで戦った。山学大はエースの千原菜歩（４年）が夏関で負傷し不十分な状態でリーグ５連戦を戦った。初戦の筑波大戦（０－７）、２戦目の早稲田大戦（１－６）、３戦目の亜細亜大戦（３－４）、４戦目の慶応大戦（０－７）、チームは苦杯を喫し続けたが最終戦の明治大戦でようやく初勝利（５－２）をあげ最下位を免れた。入れ替え戦のコート選択権は１部校にあり、１部５位の山学大は２部２位の東京国際大をホームの横根テニス場に迎えてラストゲームを戦った。

入れ替え戦も、また、苦しい戦いだった。９月１９日にダブルス戦が始まったのだが、Ｄ２狐塚理子（４年）・千原菜歩（４年）組は、６－７、２－６で敗れた。Ｄ１原田真実子（４年）・本田恵琉（３年）組は第１セットを４－６で落としたが、第２セットを７－６で奪い返し、ファイナルセットに持ち込んだ。ここで、台風１４号による雨が試合を遮り、中断を余儀なくされた。再開を探ったが天候は回復しなかった。大会規定では、可能な限り翌日に試合を続ける規定になっているが、翌日の２０日はさらに大雨となり再開できず、大会本部はＤ１のファイナルセットと、シングルス５試合を後日に行うことにした。個人戦の大会や国体と重なり日程は延び延びになり、残りの試合は最終的に栃木国体後の１０月８日にようやく再開される異例の入れ替え戦となった。

山学大は、粘り強かった。１０月８日の午前１０時から再開されたＤ１原田・本田組ＶＳ大坪・星野（妹）組の戦いは非常に苦しかった。ファイナルセット第１０ゲームであと１ポイント落とすと敗れる土壇場まで追い詰められた。２人はそこから耐えに耐えた。相手の３度のアドバンテージを跳ね返した末に５－５に戻し、次の２ゲームを連取して７－５と大逆転勝利した。ダブルス戦を２連敗で終わるのと１勝１敗タイで終わるのでは天と地ほどの差がある。この逆転勝利が、シングルス戦に好影響を与えた。

昼前から始まったシングルスの戦いもまた、誰もが粘り強かった。どの選手の試合も序盤は相手にリードされる展開となったが、そこから皆粘り強さを発揮した。まずＳ３の渡辺寧々（３年）が６－４、６－１で勝利。次いでＳ５の長谷川優衣（３年）が７－５、６－４で勝って王手をかけた。勝利を決めたのはＳ４の新星中川原凛（１年）だった。７－５、３－６、７－５で接戦を制しチーム勝利を勝ち取った。Ｓ２狐塚理子とＳ１木塚有映（３年）の戦いは、チーム勝負が決まった段階で途中打ち切りとなった。振り返ると、どの試合も途中までは苦戦だった。山学大の選手はいずれもスタミナが相手選手を上回っていたように見えた。練習量の差が勝敗の差になったような戦いだった。足掛け２０日間の戦いの末にチームは東京国際大を下し、最短最速昇格から一度も２部に落ちることなく１４年連続１部校を勝ち取った。

最後のエール交換、円陣を組んだ両チームは「フレー、フレー、東国」、「フレー、フレー、山学」と相手チームの健闘を称えた。円陣の後、山学の４年生は、責任を果たしホッとしたのだろう、全員が瞳に涙を湛えて後輩たちに胸の思いを語った。エストテニスクラブでテニスを始め、山学高から山学大に進み、７年間山梨学院のテニス部を支えてきた狐塚理子さんは「総監督、監督、三好コーチ小さい時から育てて頂いてありがとうございました。大学の４年間は乗り越える壁が多くて何度も逃げたくなったんですけど、逃げたら何もかも台無しになってしまうと思って今日までやってきました。リーグ戦で貢献できなくて申し訳ないけど、みんなが頑張ってくれて残留することができました。ありがとう、来年は王座を目指してください」と後輩たちにエールを送った。千原菜歩さんは「最後の大事な時にケガをしてしまって、シングルスに出れない状態になってしまったけど、みんなのおかげで１部に残ることができて、とても嬉しく思っています。早くケガを治して冬の大会には出ようと思っています。後輩たちと練習して最後まで走りぬきたいと思っています。今までありがとう」と溢れそうになる涙をこらえていた。原田真美子主将は「山学に来たから、思い切り大好きなテニスに取り組むことができました。思い描いていた結果は全然残せなかったけれど、みんながいたから自分は頑張れたし、腐ることなく粘り続けてこれたと思います。最後にチーム勝利を味わうことができて、キャプテンをやってきてよかったなと思います。みんなもいいことばかりじゃないと思うけれど、やり切ってよかったと思う時が絶対に来るので、頑張ってください」と声を詰まらせながら後輩たちに語りかけていた。

今年の山学大テニス部女子は、４人の４年生がチームをまとめ、下級生も力を合わせて一部残留を勝ち取った。ただ、チームの目標は一部に残ることではない。一部上位２校に与えられる“王座”（全日本大学対抗テニス王座決定試合）に進出することがチーム目標。２０１４年に尾崎仁美、久次米夏海、本郷未生、寺見かりん、の４人で王座準優勝を勝ち取ったが、そのあとは王座の道から遠ざかっている。今年は５位に留まったが、他の１部チームとの間に大きな差があるわけではない、その差はわずかだ。４年生の思いを受け継いだ３年生以下の後輩たちは、この秋から、王座に向かう努力の道を踏みしめて行く。
文・カメラ（Ｍ．Ⅰ）２０２２．１０．１０